MVNO - виртуальные сотовые операторы, услугами которых пользуется весь земной шар и Россия не является исключением. Особенностью виртуальных операторов является то, что они не владеют сотовой инфраструктурой, а арендуют ее у других операторов связи, чтобы предлагать потребителям ассортимент своих ценовых планов под собственным брендом. Также у них нет в наличии держателей лицензии для того, чтобы использовать радиочастотный диапазон. Это выгодно как самим MVNO-компаниям (не нужно тратиться на собственное оборудование), так и базовым операторам, которые за счет аренды покрывают чать затрат на поддержание инфраструктуры.
Стоит отметить, что система MVNO прибыльна не только для арендаторов частот и оборудования, но и для конечных потребителей сотовой связи: обыкновенных людей. Все потому, что ее операторы очень часто предлагают даже более выгодные тарифные схемы, чем обычные операторы). Помимо этого MVNO-операторы нередко сотрудничают и с небольшими рыночными нишами (например, А-Mobile - с покупателями сети гипермаркетов «Ашан», или «Зенит Мобайл» - сфанатами одноименного футбольного клуба), не представляющими интересна для крупных операторов.
На российском рынке сотовой связи MVNO впервые появились в 1999 году, когда оператор телеком-компания «Корбина телеком» запустила собственного оператора на базе сети «Вымпелком» (бренд «Билайн»). Сейчас на российском рынке существует несколько десятков виртуальных операторов, базирующихся в основном на сетях большой тройки - «Мегафона», «Билайна» и МТС, а также СМАРТС и «Скайлинк». На текущий момент, виртуальные операторы почти не развивают собственных сетей, ограничиваясь просто перепродажей трафика под своим брендом.
Пока эксперты признают неоднозначность перспективы MVNO в России. Во многом развитие MVNO будет определяться отраслевыми регуляторами. Основным движущим фактором рынка может стать осознание крупнейшими мобильными операторами преимуществ использования данной модели и нахождение оптимальных для себя бизнес-стратегий. До этого момента, либо до существенного изменения отраслевого законодательства рынок MVNO в России будет находиться в зачаточном состоянии, как во многих развивающихся странах.